Het Saoedische staatsfonds PIF koopt gamemaker EA voor 55 miljard dollar. Electronic Arts bevestigde de afronding van de overname dinsdagavond. Het bedrijf uit Californië maakt bekende titels als The Sims, Madden NFL en Battlefield. Ook EA Sports FC en Apex Legends komen uit deze studio’s. Enkele dagen eerder gaf de Europese Commissie als laatste toezichthouder groen licht. Daarmee verdween de laatste horde voor een traject van bijna een jaar. Miljoenen spelers wereldwijd krijgen zo nieuwe eigenaren boven hun favoriete games.
Het PIF trekt de transactie niet alleen. Investeringsmaatschappij Silver Lake en Affinity Partners stapten mee in het consortium. Affinity Partners is het fonds van Jared Kushner, de schoonzoon van president Donald Trump. Kushner richtte het bedrijf op na zijn vertrek uit het Witte Huis. Saoedisch kapitaal vormt daar een belangrijke financieringsbron. Het staatsfonds bezat bovendien al bijna tien procent van de EA-aandelen. Dat belang gaat nu op in de nieuwe eigendomsstructuur. De drie partijen delen voortaan de zeggenschap over de gamemaker.
De koopsom komt neer op ongeveer 41 miljard pond. Aandeelhouders ontvangen 210 dollar per aandeel in contanten. Financiële media noemen de transactie de grootste leveraged buyout ooit. Een fors deel van het bedrag bestaat namelijk uit geleend geld. Zakenbank JPMorgan zegde daarvoor rond de 20 miljard dollar toe. EA verdwijnt door de deal van de beurs Nasdaq. Aandeelhouders stemden eerder dit jaar al in met het bod. Daarna volgden de goedkeuringen van de Amerikaanse en Europese toezichthouders.
Saoedi-Arabië steekt al jaren miljarden in de gamesector. Het koninkrijk wil zijn economie losweken van de olie-inkomsten. Kroonprins Mohammed bin Salman vatte dat plan in Vision 2030. Via Savvy Games Group kocht het land eerder gamebedrijven en esports-organisaties. Riyad haalt daarnaast grote toernooien naar eigen bodem. De overname van EA vormt voorlopig het hoogtepunt van die strategie. Het staatsfonds beheert een vermogen van honderden miljarden dollars. Games gelden daarbij als een groeimarkt met een jong publiek.
Critici spreken van sportswashing en imagopolitiek. Zij wijzen op de mensenrechtensituatie in Saoedi-Arabië. Het land ligt onder vuur wegens de positie van vrouwen en lhbti-personen. Ook de moord op journalist Jamal Khashoggi speelt nog altijd mee. Sommige spelers vrezen ingrepen in de inhoud van games. De rol van Kushner roept in Washington bovendien politieke vragen op. Tegenstanders zien belangenverstrengeling rond de familie van de president. De kopers benadrukken dat EA zelfstandig blijft opereren.
Op papier verandert er weinig voor de studio’s. Topman Andrew Wilson blijft aan als bestuursvoorzitter. Het hoofdkantoor blijft in het Californische Redwood City gevestigd. Toch maken medewerkers zich zorgen over de schuldenlast. Rentelasten drukken bij een leveraged buyout jarenlang op het resultaat. Nieuwe eigenaren snijden dan vaak in de kosten. EA schrapte de afgelopen jaren al honderden banen. De vakbonden in de gamesector volgen de ontwikkelingen daarom nauwlettend.
De komende maanden moet blijken welke koers de eigenaren kiezen. EA Sports FC en Madden NFL leveren stabiele inkomsten uit microtransacties. Die vaste geldstroom maakte het bedrijf aantrekkelijk voor investeerders. Spelers letten vooral op de prijzen van aankopen in het spel. Een hoge schuldenlast kan die druk verder opvoeren. Voorlopig kondigde EA geen wijzigingen aan in lopende projecten. De gamewereld krijgt hoe dan ook een nieuwe machtsverhouding.
