Het Amerikaanse startup Antares heeft een historische mijlpaal bereikt in kernenergie. Het bedrijf plaatste een testreactor in het Idaho National Laboratory. Deze reactor bereikte deze week voor het eerst criticiteit. Criticiteit betekent dat de kernreacties in de reactor zichzelf in stand houden. De reactor wekt nog geen stroom op, maar het is een cruciale stap. Antares’ modulaire kernreactor is het eerste nieuwe ontwerp dat dit punt bereikt.
De Trump-administratie gaf vorig jaar een executive order uit. Die order richt zich op het versnellen van kernenergie in de VS. Het ministerie van Energie kreeg opdracht om drie nieuwe reactorontwerpen criticiteit te laten bereiken. Dit alles moest binnen iets meer dan een jaar gebeuren. Antares is nu het eerste bedrijf dat aan die eis voldoet. Er zijn inmiddels veel kernenergie-startups actief in de VS, maar slechts één ontwerp heeft een volledige vergunning.
De huidige testreactor heet de Mark 0 en heeft nog geen verbinding met een stroomgenerator. Antares gebruikt de reactor om zijn wiskundige modellen te controleren. Zo toetsen ze of hun berekeningen kloppen met de werkelijke omstandigheden in de reactor. Het gaat daarbij om factoren zoals temperatuur, druk en stralingsniveaus. Daarnaast verzamelen ze veiligheidsdata voor toekomstige vergunningaanvragen. Volgend jaar plant het bedrijf een volledig systeemtest, inclusief elektriciteitsopwekking.
Antares werkt voor dit project samen met het ministerie van Defensie. Via het programma Project Pele ontwikkelt het bedrijf mobiele kernreactoren. Die kunnen militairen op afgelegen locaties van stroom voorzien. Daarnaast ontvangt Antares ook steun van NASA voor toekomstige ruimtemissies. De interesse van defensie en ruimtevaart laat zien hoe breed de toepassingen van kleine modulaire reactoren zijn. Ze bieden een veelbelovende en compacte oplossing voor energie op moeilijk bereikbare plekken.
