In China wordt de vliegende auto steeds meer werkelijkheid. Ondernemer Zhao Deli (47) maakte deze droom al in 2018 waar. Hij bouwde zijn eigen vliegmachine en steeg er zelf mee op. ‘Het voelde alsof ik eindelijk vleugels had’, vertelt hij. Hij omschrijft het gevoel als vrij vliegen, met de wind tegen zijn huid. Volgens Zhao overtreft die ervaring zelfs een vlucht in een gewoon passagiersvliegtuig.
Zhao komt uit Hunan, een van de armere provincies van China. Hij verliet vroeg de school zonder diploma. Zijn moeite met formeel onderwijs weerhield hem niet van succes in het bedrijfsleven. Toch groeide hij uit tot een succesvolle zakenman. Eerst begon hij een restaurant. Daarna richtte hij een bedrijf in modelvliegtuigjes op. Vanaf 2013 zette hij alles op één kaart. Hij wijdde zich volledig aan de ontwikkeling van zijn vliegmachine, onder de naam Aridge. Die vasthoudendheid hielp hem later ook bij het bouwen van dat toestel.
Zijn verhaal staat niet op zichzelf. De Chinese overheid in Beijing steunt de opkomst van vliegende voertuigen actief. Het land ziet de sector als nieuwe economische kans. Lokale overheden investeren in regelgeving en infrastructuur voor laagvliegend luchtverkeer. Verschillende Chinese steden testen al luchttaxi’s en drones voor personenvervoer. Autoriteiten hopen zo een nieuwe markt te creëren, vergelijkbaar met de opkomst van elektrische auto’s. Daardoor krijgen ondernemers als Zhao ruimte om te experimenteren. Wat ooit sciencefiction leek, wordt in China stap voor stap praktijk.
Voor Zhao blijft het vooral persoonlijk. Zijn vliegmachine is het resultaat van een jarenlange droom. Toch past zijn verhaal in een groter Chinees plan. Beijing wil voorop lopen in de ontwikkeling van persoonlijke luchtvaart. De vliegende auto is daarmee niet langer alleen fantasie. Wereldwijd kijken andere landen mee naar dit Chinese experiment. In China wordt het geleidelijk een tastbaar toekomstbeeld.
