Twaalf Amerikaanse staten slepen twee mediareuzen voor de rechter. Onder leiding van Californië spannen ze een rechtszaak aan. Ze willen de fusie tussen Paramount Skydance en Warner Bros. tegenhouden. Deze deal heeft een waarde van 111 miljard dollar. Het Amerikaanse ministerie van Justitie keurde de fusie eerder al goed. De staten zijn het daar nadrukkelijk mee oneens.
De aanklacht is ingediend door een coalitie onder leiding van procureur-generaal Rob Bonta. Volgens de staten overtreedt de fusie de Clayton Act. Deze antitrustwet moet oneerlijke concurrentie voorkomen. De staten wijzen op drie markten waar de fusie schadelijk zou zijn. Het gaat om brede filmdistributie in bioscopen. Ook de markt voor grote blockbusters wordt genoemd. Als derde noemen ze de licenties voor basic cable-tv.
Na de fusie zou het nieuwe bedrijf veel marktmacht krijgen. Het zou 27 procent van de brede filmdistributie beheersen. Voor blockbusterfilms zou dat aandeel zelfs 30 procent worden. Op de markt voor kabeltelevisie krijgt het bedrijf 27 procent in handen. Zulke grote aandelen maken concurrentie volgens de staten lastig. Bioscopen en kabelaanbieders zouden daardoor minder keuze overhouden.
Paramount en Warner Bros. horen bij de laatste vijf grote filmstudio’s. Samen met Disney, Sony en Universal domineren ze de markt. Deze vijf partijen beheersen nu al 86 procent van alle filmdistributie. Bij blockbusters loopt dat percentage zelfs op tot 90 procent. Warner Bros. en Paramount zijn bovendien grote spelers in kabeltelevisie. Ze zijn respectievelijk de tweede en derde grootste aanbieder daarin.
Procureur-generaal Bonta waarschuwt voor de gevolgen van de fusie. Hij noemt de deal een verbond tussen twee entertainmentreuzen. Volgens hem leidt dit tot hogere prijzen voor consumenten. Ook zou de kwaliteit van films en programma’s dalen. Bioscopen en kabelaanbieders krijgen het volgens hem zwaarder. Uiteindelijk raakt dit volgens Bonta elke kijker thuis. Hij spreekt zelfs over minder ruimte voor belangrijke verhalen. Fusies zorgen volgens hem ook voor minder diverse perspectieven.
De twaalf staten in de coalitie liggen verspreid over het hele land. Het gaat om Arizona, Californië, Colorado en Connecticut. Ook Massachusetts, Minnesota, Nevada en New Jersey doen mee. Verder sluiten New Mexico, New York, Oregon en Washington zich aan. Alle betrokken procureurs-generaal zijn lid van de Democratische partij. Zij willen via de rechter een verbod afdwingen op de fusie. Concreet vragen ze de rechter om een voorlopige voorziening. Zo’n injunctie zou de deal tijdelijk kunnen stopzetten.
Paramount verwacht de fusie na 22 juli af te ronden. De uitspraak van de rechter kan dat tijdspad flink beïnvloeden. Bonta benadrukt dat niemand boven de wet staat. Hij noemt dit een gevecht voor eerlijke markten. Volgens hem mogen markten niet gemanipuleerd worden door grote bedrijven. De zaak toont een duidelijk verschil in opvatting. Het federale ministerie van Justitie zag geen bezwaren tegen de fusie. Diverse staten denken daar heel anders over. De uitkomst van deze rechtszaak kan grote gevolgen hebben. Dat geldt niet alleen voor Paramount en Warner Bros. zelf. Ook de hele Amerikaanse entertainmentindustrie kan de gevolgen voelen. Kijkers en bioscoopbezoekers wachten de ontwikkelingen dan ook met interesse af.
