SpaceX stuurt volgend jaar een Nvidia-supercomputer de ruimte in. Elon Musk maakte dat deze week bekend tijdens de kwartaalpresentatie van SpaceX. Hij vertelde daarbij ook dat SpaceX en zijn AI-bedrijf xAI voortaan uitsluitend chips van Nvidia gebruiken. Vanaf nu bouwen we exclusief op Nvidia, zei Musk letterlijk. De reden klinkt eenvoudig: volgens hem levert Nvidia simpelweg het beste ontwerp. Vooral de Vera Rubin-architectuur maakt indruk op de topman. Hij noemt het NVL72-rek van Nvidia veel beter doordacht dan een gewoon serverrek. Eerder plaatste Musk een vergelijkbare boodschap op X. Daarin noemde hij de GPU’s van Nvidia kortweg de beste die er zijn. Voor Nvidia vormt die uitspraak een stevige aanbeveling. Voor concurrenten die eigen AI-versnellers verkopen, klinkt hij juist als slecht nieuws.
De keuze voor Nvidia betekent voor xAI nauwelijks een breuk met het verleden. Het bedrijf traint zijn Grok-modellen al jaren op hardware van Nvidia. Eerst gebeurde dat op de Hopper-generatie, later op de nieuwere Blackwell-chips. Ook de Colossus-supercomputers van xAI draaien volledig op versnellers van Nvidia. AMD liet ooit zien dat Grok-1 op zijn Instinct MI300X-kaarten werkte. Een openbare bevestiging dat xAI die kaarten zelf inzette, kwam er echter nooit. Er bestaat evenmin geloofwaardig bewijs dat het bedrijf andere versnellers in productie beproefde. De officiële exclusiviteit oogt daarom vooral als een formalisering van een bestaande situatie. Musk bevestigt op papier wat in de praktijk allang gold. Juist daardoor weegt zijn uitspraak zwaar als publiek vertrouwensbewijs voor Nvidia.
Musk prijst vooral het kabelloze ontwerp van de compute-trays in het NVL72 VR200-rek. Die lof valt technisch goed te begrijpen. Zulke trays schakelen een groot deel van de handmatige kabel- en slangverbindingen uit. Precies daar ontstaan in datacenters de meeste installatiefouten en storingen. Minder connectoren zorgen dus voor snellere montage en een hogere betrouwbaarheid. Ook onderhoud verloopt eenvoudiger, omdat technici defecte modules sneller kunnen wisselen. Goedkoop is die aanpak zeker niet. Wie tienduizenden GPU’s tegelijk installeert, verdient de meerprijs echter snel terug. Elke gewonnen dag levert extra rekentijd en minder uitval op. Voor een bedrijf dat in hoog tempo capaciteit bijbouwt, telt dat argument zwaar.
Het opvallendste nieuws betreft de plannen voor de ruimte. SpaceX wil de Vera Rubin-systemen niet alleen in eigen datacenters plaatsen. De satelliet Starmind wordt volgens Musk in feite een geoptimaliseerde Vera Rubin NVL72-computer. Hij benadrukte dat het niet om verre toekomstmuziek gaat. De eerste lanceringen staan volgend jaar al op de planning. Musk verwacht het systeem zowel op de grond als in een baan om de aarde in te zetten. Hij spreekt van een radicale vereenvoudiging van het normale NVL72-rek. Die vereenvoudiging moet het systeem lichter en robuuster maken. Daarmee gaat SpaceX verder dan vrijwel elke andere partij die rekenkracht naar de ruimte wil brengen.
De ambitie steekt scherp af tegen de plannen van Nvidia zelf. Nvidia werkt aan de Space-1 Vera Rubin Module. Dat systeem moet enkele Rubin-versnellers in een baan om de aarde brengen, mogelijk een stuk of twaalf. Een compleet NVL72-rek gaat een paar maten groter. Zo’n rek bevat 36 Vera-processors en 72 Rubin-GPU’s. Die combinatie levert een formidabele hoeveelheid rekenkracht op. SpaceX kiest dus niet voor een voorzichtige proef, maar meteen voor een volwaardig systeem. Het bedrijf beschikt bovendien over eigen raketten en een eigen satellietnetwerk. Die combinatie verklaart waarom Musk zo’n grote stap überhaupt overweegt.
De technische vragen blijven ondertussen groot. Warmte afvoeren in een vacuüm werkt totaal anders dan in een datacenter met vloeistofkoeling. Een rek van deze omvang produceert enorme hoeveelheden restwarmte. Ook straling vormt een bekend risico voor gevoelige elektronica. Daarnaast speelt onderhoud een rol. Een defecte module in een baan om de aarde vervang je nu eenmaal niet even. Betrouwbaarheid wordt daardoor belangrijker dan bij welk datacenter op aarde ook. Musk noemde tijdens de aandeelhouderscall geen concrete oplossingen voor deze punten. Het antwoord op die vragen bepaalt uiteindelijk of Starmind meer wordt dan een spectaculaire demonstratie.
Voor de rest van de chipmarkt klinkt de boodschap ongemakkelijk. Musk koopt jaarlijks voor miljarden aan AI-hardware in. Zijn keuze werkt daardoor als een keurmerk voor Nvidia. Fabrikanten van alternatieve AI-versnellers verliezen zo een van hun meest zichtbare potentiële klanten. AMD probeert met de Instinct-lijn juist voet aan de grond te krijgen bij grote AI-labs. Ook andere aanbieders proberen al jaren een bres te slaan in de dominantie van Nvidia. De uitspraken van Musk maken die opgave niet eenvoudiger. Tegelijk laat de ondernemer zich vaker in absolute bewoordingen uit. Of de exclusiviteit werkelijk jaren standhoudt, moet nog blijken. Voorlopig ligt de weg naar de ruimte in elk geval open voor Nvidia.
