Wetenschappers hebben aanwijzingen gevonden voor een oude Marsoceaan die ideale omstandigheden bood voor vroeg leven. Zij ontdekten een ring van mangaanmineralen rond het grootste bekken op het noordelijk halfrond van Mars. Dit bekken heet Utopia Planitia en bevatte vroeger waarschijnlijk een enorme watermassa. Het team analyseerde infraroodgegevens van de Chinese Zhurong-rover, de Europese OMEGA-orbiter en de NASA CRISM-orbiter. Samen konden zij de mangaanoxiden en -hydroxiden identificeren en in kaart brengen.
De oceaan bestond tijdens het Hesperiaan-tijdperk, zo’n 3,7 tot 3,0 miljard jaar geleden. In die tijd maakte Mars de overgang van een warme, natte planeet naar een koude en droge wereld. Stabiele wateromstandigheden in Utopia Planitia duurden 0,8 tot 1,5 miljoen jaar. Dat overtreft wat wetenschappers normaal verwachten voor kortdurend oppervlaktewater op Mars. Het wijst op een langdurig en evoluerend watersysteem, niet op een snel verdampende plas.
De tijdlijn van de Marsoceaan overlapt met de periode van eerste leven op aarde. Dat was ongeveer 3,4 miljard jaar geleden. Dit levert geen direct bewijs voor leven op Mars. Maar de overeenkomst in timing is opvallend. De onderzoekers stellen dat Mars de minimale omstandigheden had voor prebiotische chemie. Mogelijk hielden die omstandigheden zelfs aan in de latere Amazoniaanse periode.
De onderzoekers wijzen ook op een praktische toepassing voor toekomstige astronauten. De mangaanoxiden op Mars kunnen zuurstof produceren via fotokatalyse. Bij dat proces splitsen watermoleculen in waterstof en zuurstof. Dat biedt concrete perspectieven voor menselijke activiteiten op Mars. Terraforming van de planeet behoort zelfs tot de theoretische mogelijkheden, al ligt dat scenario nog ver in de toekomst.
