SK Hynix bouwt twee nieuwe fabrieken om het groeiende geheugentekort tegen te gaan. De raad van bestuur van de Zuid-Koreaanse chipmaker keurde dat plan op 7 augustus goed. Het bedrijf steekt er ongeveer 54 biljoen Zuid-Koreaanse won in. Omgerekend gaat het om zo’n 38 miljard dollar. Daarmee zet SK Hynix een van de grootste investeringen uit zijn geschiedenis neer. Beide fabrieken komen in Zuid-Korea zelf te staan. De ene richt zich op DRAM-geheugen, de andere op NAND-flashgeheugen. Met die uitbreiding wil het concern de explosief gestegen vraag naar geheugenchips opvangen. Die vraag komt vooral uit de wereld van kunstmatige intelligentie. Datacenters nemen inmiddels een fors deel van de wereldproductie af. Andere afnemers vissen daardoor steeds vaker achter het net.
De eerste fabriek verrijst in Yongin, ten zuiden van hoofdstad Seoul. SK Hynix noemt die locatie Y2 en reserveert er 35,2 biljoen won voor. Het is de tweede fabriek binnen het nieuwe halfgeleidercluster van het bedrijf daar. Yongin wordt de thuisbasis voor de productie van DRAM-geheugen. Daar maakt SK Hynix onder meer HBM, oftewel high bandwidth memory. Die chips stapelen meerdere lagen geheugen op elkaar en verwerken data razendsnel. Makers van AI-versnellers, zoals Nvidia, kopen dat geheugen in grote hoeveelheden in. De tweede fabriek komt in Cheongju en draagt de naam M17. Daarin investeert SK Hynix 19,1 biljoen won. Cheongju richt zich volledig op NAND-flashgeheugen. Dat geheugen vormt de basis van elke moderne ssd. Volgens het bedrijf stijgt de vraag daarnaar op dit moment razendsnel.
De bouwplanning loopt over meerdere jaren. In Cheongju gaat de eerste schop in februari 2027 de grond in. De eerste cleanroom van M17 opent naar verwachting in december 2028. Zo’n stofvrije ruimte is onmisbaar, want het kleinste vuiltje verpest een wafer. De fabriek in Cheongju beslaat ongeveer 680.000 vierkante meter vloeroppervlak. Yongin volgt later, want daar begint de bouw pas in juli 2027. De eerste cleanroom van Y2 draait vanaf juni 2029. Met ruim 1,1 miljoen vierkante meter wordt Y2 fors groter dan M17. SK Hynix zet de fabrieken bewust in fases neer. Zo houdt het bedrijf ruimte om de capaciteit later bij te sturen. De eerste chips uit deze fabrieken bereiken klanten dus pas over enkele jaren.
SK Hynix baseert de investering op een langjarige groeiverwachting. Marktonderzoeker Omdia rekent tussen 2025 en 2030 op negentien procent groei per jaar. Dat percentage geldt zowel voor DRAM als voor NAND. Het bedrijf ziet die vraag nadrukkelijk niet als een tijdelijke piek. Volgens SK Hynix verandert AI de geheugenmarkt structureel. Het trainen van grote modellen vraagt vooral om snel DRAM-geheugen. Het draaien van die modellen, ofwel inferentie, vraagt daarnaast om enorme opslagcapaciteit. Daardoor groeit de vraag naar zakelijke ssd’s met NAND-chips hard. Het bedrijf wil met de twee fabrieken beide kanten van die markt bedienen. Een sterke positie in HBM alleen volstaat niet meer.
Het tekort raakt inmiddels ook gewone consumenten. Geheugenmodules, ssd’s, laptops en smartphones werden het afgelopen jaar merkbaar duurder. Fabrikanten van pc’s en telefoons berekenen hun hogere inkoopprijzen door aan klanten. Analisten verwachten voorlopig geen verlichting. Neil Shah van Counterpoint Research wijst op een simpel probleem. De vraag groeit volgens hem sneller dan de geplande productiecapaciteit. Hij denkt daarom dat de geheugenprijzen pas na 2028 gaan dalen. De nieuwe fabrieken lossen het tekort op korte termijn dus niet op. Ze moeten vooral voorkomen dat de krapte ook na 2028 blijft aanhouden.
Beleggers reageerden opvallend koel op de aankondiging. Het aandeel SK Hynix zakte op de dag zelf enkele procenten. Investeerders vrezen dat de hoge uitgaven de winstmarges onder druk zetten. Ook speelt de herinnering aan eerdere overcapaciteit in de geheugenmarkt mee. Die markt kende in het verleden diepe prijsdalingen na elke bouwgolf. Concurrenten Samsung en Micron breiden hun capaciteit intussen eveneens uit. Alle drie de fabrikanten willen een groot deel van de AI-markt veroveren. Bouwen ze samen te veel, dan keldert de prijs binnen enkele kwartalen. Bouwen ze te weinig, dan lopen ze omzet mis bij hun grootste klanten.
Voor SK Hynix staat er veel op het spel. Het bedrijf leverde als eerste op grote schaal HBM-geheugen aan Nvidia. Die voorsprong wil het concern de komende jaren vasthouden. De nieuwe fabrieken moeten daarvoor letterlijk de ruimte scheppen. Tot die tijd blijft de markt krap en blijven de prijzen hoog. De Zuid-Koreaanse overheid steunt de clusters in Yongin en Cheongju al jaren met infrastructuur. Stroomvoorziening en watertoevoer spelen daarbij een grote rol. Zuid-Korea versterkt zo zijn positie als het hart van de wereldwijde geheugenindustrie.
