Een drijvende boei wekt voortaan officieel stroom uit golven. Het Noorse certificeringsbureau DNV keurde de Corpower C4 goed voor regelmatig gebruik. Dat is opmerkelijk, want dit is het eerste officiële certificaat voor een golfenergiecentrale wereldwijd. De boei haalt energie uit de op- en neergaande beweging van golven op zee. Fabrikant Corpower Ocean noemt de goedkeuring een belangrijke doorbraak voor de hele sector. Golfenergie geldt al jaren als veelbelovend, maar de techniek kwam nooit goed van de grond. Veel eerdere projecten sneuvelden in de testfase door zware zeecondities. Met deze certificering verandert dat beeld nu echt. Voor het eerst staat namelijk onafhankelijk vast dat een golfenergiecentrale veilig en betrouwbaar werkt in de praktijk.
De Corpower C4 lijkt van buiten op een gewone drijvende boei op open zee. Het drijvende deel is 19 meter lang en heeft een doorsnede van 9 meter. Het hele systeem weegt ongeveer 11 ton en drijft rustig op het wateroppervlak. Een stevige kabel verankert de boei aan de zeebodem. Binnenin de boei zit een slim mechanisme dat de golfbeweging omzet in een draaiende beweging. Die draaiende beweging drijft vervolgens een generator aan, net als bij een windturbine. Zo ontstaat bruikbare elektriciteit uit de kracht van de golven. Het slimme aan het ontwerp is dat de boei precies meebeweegt met het ritme van de golven. Daardoor haalt het systeem zoveel mogelijk energie uit elke golfbeweging. Hoe groter de golven, hoe meer stroom de boei kan opwekken. Bij windstil weer blijft de boei daarom toch gewoon stroom leveren.
Het certificeringstraject bij DNV duurde in totaal maar liefst zeven jaar. Het traject begon al helemaal in de ontwerpfase van de boei. DNV volgde daarna elke volgende stap zorgvuldig op de voet. Denk hierbij aan het technische ontwerp, de bouw en de latere assemblage. Ook de droogtests op land en de werking op zee werden uitgebreid gecontroleerd. Het uiteindelijke certificaat bevestigt dat de constructie sterk genoeg is. Daarnaast bevestigt het dat de techniek betrouwbaar en veilig werkt op zee. Zulke strenge eisen gelden normaal vooral voor olie- en gasplatforms. Dat DNV deze eisen nu ook toepast op golfenergie, zegt veel over de volwassenheid van de techniek. Het geeft investeerders en verzekeraars eindelijk een onafhankelijk keurmerk om op te vertrouwen. Zonder zo’n keurmerk bleven grote financiers eerder liever afzijdig van nieuwe zee-technologie. Zulke onafhankelijke keuringen gelden in de scheepvaart en offshore-industrie al jaren als standaard.
Directeur en medeoprichter Patrik Moller noemt de certificering een cruciale stap voor het bedrijf. Golfenergie is volgens hem niet langer alleen een veelbelovende belofte. Het is nu een bewezen en financieel haalbare techniek, zegt Moller trots. Dankzij het certificaat kunnen investeerders eenvoudiger vertrouwen krijgen in nieuwe projecten. Banken durven dan sneller leningen te verstrekken voor grote installaties op zee. Ook wordt het voortaan makkelijker om passende verzekeringen af te sluiten. Verzekeraars vragen namelijk vaak om precies zo’n onafhankelijk certificaat. Zonder erkend keurmerk bleven grote investeerders eerder liever afzijdig van golfenergie. Die drempel valt door deze certificering nu grotendeels weg. Dat opent de deur naar serieuze, grootschalige financiering van toekomstige golfenergieparken. Ook overheden kunnen dankzij het certificaat makkelijker subsidies toekennen aan nieuwe projecten. Zo’n financiële steun is vaak onmisbaar in de beginfase van een nieuwe energietechniek.
Corpower Ocean wil de techniek nu ook echt op grote schaal gaan toepassen. Het bedrijf plant twee industriële golfenergieparken op twee plekken in Europa. Eén park komt voor de ruige kust van Portugal te liggen. Het andere park verrijst voor de kust van Schotland, bekend om zware golven. Beide parken moeten ergens tussen 2027 en 2029 in gebruik worden genomen. Met deze parken wil het bedrijf laten zien dat golfenergie ook op grote schaal echt werkt. Een enkele boei levert namelijk relatief weinig stroom op voor een heel dorp. Pas met tientallen boeien bij elkaar ontstaat een serieuze bijdrage aan het elektriciteitsnet. De locaties Portugal en Schotland zijn bewust gekozen vanwege hun stevige golfslag en gunstige ligging aan zee.
Golfenergie kan een waardevolle aanvulling worden op zonne- en windenergie. Zon en wind zijn namelijk sterk afhankelijk van het weer en tijdstip. Golven blijven daarentegen dag en nacht doorgaan, ook zonder wind of zon. Daardoor kan golfenergie zorgen voor een stabielere, voorspelbaardere stroom van duurzame energie. Vooral kustlanden met veel golfslag kunnen hier flink van profiteren. Denk hierbij aan landen als Portugal, Schotland, Noorwegen en ook Nederland. Ook Nederlandse kennisinstituten volgen de ontwikkeling van golfenergie al langer met interesse. Toch blijft golfenergie voorlopig veel duurder dan wind- en zonne-energie. De techniek moet zich namelijk nog bewijzen op grotere schaal en over langere tijd. Elke storm en elke golf zet de constructie flink onder druk. Juist daarom is deze certificering zo belangrijk voor de hele sector. Het bewijst dat de techniek bestand is tegen de ruwe realiteit van de zee.
Als de proefparken in Portugal en Schotland slagen, kan golfenergie snel verder groeien. Een succesvolle certificering kan andere bedrijven in de sector ook helpen bij investeringsrondes. Concurrenten volgen dit project daarom ongetwijfeld met veel belangstelling. Sommige van hen werken zelf ook aan vergelijkbare golfenergietechnieken voor de kust. Voorlopig blijft golfenergie een kleine speler binnen de duurzame energiemix. Toch laat deze mijlpaal zien dat de techniek stap voor stap volwassener wordt. Elke nieuwe stap vergroot het vertrouwen van investeerders en overheden in golfenergie. Over een paar jaar leveren golven op zee misschien net zo gewoon stroom als windmolens en zonnepanelen nu doen.
