NASA’s Perseverance-rover deed een opvallende ontdekking op de rode planeet. Het voertuig vond organisch koolstof op de buitenkant van Mars-gesteente. Dit koolstof verschilt duidelijk van het type dat binnenin de stenen zit. Wetenschappers weten nog niet waar deze bijzondere buitenlaag vandaan komt.
Het instrument SHERLOC maakte de vondst mogelijk. Deze UV-Ramanspectrometer zit op de robotarm van de rover. Het apparaat schijnt een diep-ultraviolette laser op een steen. Vervolgens leest het instrument het teruggekaatste licht uit. Zo brachten onderzoekers drie rotsen in kaart: Cheyava Falls, Apollo Temple en Walhalla Glades.
Het gevonden koolstof kreeg de naam Bright Angel-koolstof. Het lijkt sterk op aards kerogeen, maar er is een groot verschil. Op aarde bestaat kerogeen vrijwel altijd uit biologisch materiaal. Bij deze Mars-stenen is die biologische oorsprong juist niet zeker. Volgens de wetenschappers ontstond het koolstof waarschijnlijk in twee verschillende geologische periodes. Ook de locaties liepen uiteen.
De grote vraag blijft voorlopig onbeantwoord. Wijst deze vondst op oud leven op Mars? De instrumenten van de rover kunnen dat niet vaststellen. Ze onderscheiden namelijk geen abiotische van biotische processen. Daarom is aards onderzoek van echte monsters nodig. Pas dan komt er meer duidelijkheid over dit koolstofmysterie.
