Wetenschappers bouwden de eerste volledig kunstmatige cel. Dat gebeurde in het Department of Genetics van de University of Minnesota. De onderzoekers noemen de cel ‘SpudCell’. Ze bestempelen het als een celachtig systeem dat helemaal uit bekende chemische bouwstenen bestaat. De cel doorloopt een complete celcyclus en kan zichzelf kopiëren. Die deling lukt echter maar ongeveer vijf generaties lang.
Het grote verschil met eerder werk zit in de aanpak. Het team bouwde de cel volledig van onderaf op. Daarvoor gebruikten de onderzoekers losse, gezuiverde en niet-levende onderdelen. Toch bevat de cel nog materiaal uit de E. coli-bacterie. Het zogeheten PURE-mengsel levert die basis. Dat mengsel bestaat uit 36 gezuiverde enzymen uit E. coli, waaronder ribosomen. Samen zorgen ze voor de kopie van het genetisch materiaal.
Professor Kate Adamala leidde het onderzoek. Zij legt in een interview met CNN uit waarom dit belangrijk is. ‘Ik ken de volledige ingrediëntenlijst van de cel’, zegt ze. Ze weet precies welke moleculen erin zitten en in welke concentraties. Volgens haar maakt die kennis het mogelijk om de cel te engineeren.
De onderzoekers zijn wel voorzichtig met hun woorden. Ze spreken van een geconstrueerde cel, niet van leven uit het lab. De cel mist namelijk volledige zelfstandigheid. Hij heeft voeding nodig en kan niet zelf evolueren. Toch zien de wetenschappers dit als een echte mijlpaal. Het brengt de vraag naar kunstmatig leven een stap dichterbij. Ook grote media zoals The New York Times en The Guardian berichtten over de doorbraak.
