Onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) hebben een nieuwe methode voor goedkopere lithiumwinning ontwikkeld. De techniek haalt lithium uit gewone gesteenten bij lage temperaturen. Dit is een potentiële doorbraak voor de batterijproductie wereldwijd. Lithium is een cruciale grondstof voor elektrische auto’s en energieopslag. De vraag naar lithium groeit snel door de energietransitie. De huidige winningsmethoden zijn duur en energie-intensief.
Bij de traditionele methode verhitten fabrieken gesteente tot meer dan 1.000 graden Celsius. Vervolgens lossen chemicaliën het lithium eruit. De rest van het gesteente gooit men weg. De nieuwe MIT-aanpak werkt heel anders. Een vloeibaar reagens lost het gesteente op in nuttige bestanddelen. Het proces levert naast lithiumzouten ook aluminiumoxide en silica op. Aluminiumoxide is bruikbaar in de staalindustrie. Silica dient als grondstof voor cement. Na gebruik kunnen onderzoekers het oplosmiddel en het reagens opnieuw inzetten. Hierdoor nadert de afvalproductie bijna nul.
De kostenbesparing is fors. De nieuwe methode is naar schatting twee keer goedkoper dan de traditionele aanpak. Dat maakt winning uit gesteente even betaalbaar als winning uit zout water. Dat is nu de goedkoopste methode. Lagere kosten kunnen batterijprijzen verder doen dalen. Dat maakt elektrisch rijden en groene energieopslag toegankelijker.
Yet-Ming Chiang, hoogleraar Materiaalkunde aan MIT, is enthousiast. “Dit is de zuinigste en goedkoopste manier om lithium te winnen, punt”, zegt hij. Het team streeft ernaar de techniek snel commercieel beschikbaar te maken. Dit sluit aan bij de doelen van het Climate Project van MIT. Goedkopere lithiumbatterijen versnellen de overgang naar groene energie. De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Science.
