Demis Hassabis stapt op als topman van Google DeepMind. De oprichter van het AI-lab ruilt de functie van CEO in voor die van voorzitter. Google maakte de wisseling woensdag bekend. Hassabis verlaat het bedrijf dus niet. Hij krijgt er zelfs een titel bij: hoofdwetenschapper van moederbedrijf Alphabet. Daarnaast blijft hij Isomorphic Labs leiden, de tak die met AI medicijnen ontwikkelt. Zijn dagelijkse taken gaan naar Koray Kavukcuoglu, tot nu toe technisch directeur. Die wordt senior vicepresident en rapporteert rechtstreeks aan Alphabet-topman Sundar Pichai. Kavukcuoglu werkte jarenlang als naaste medewerker van Hassabis.
De wisseling aan de top staat niet op zichzelf. Twee van de bekendste ingenieurs van Google vertrekken namelijk ook. Jeff Dean en Sanjay Ghemawat beginnen een eigen onderneming: Discovery Loop. Het duo bouwde in de begintijd de systemen waarop de zoekmachine nog altijd steunt. Dean droeg tot nu toe de titel hoofdwetenschapper van Google; die rol gaat naar Hassabis. Hun nieuwe bedrijf krijgt de vorm van een onafhankelijke public benefit corporation. Google stapt in als investeerder en levert de rekenkracht via zijn cloud. De banden blijven dus bestaan, maar het tweetal werkt voortaan buiten het concern.
Achter de verschuivingen zit stevige concurrentiedruk. Google worstelt om het tempo van OpenAI en Anthropic bij te houden. Beide rivalen brengen snel nieuwe modellen uit en winnen terrein bij bedrijven en consumenten. De AI-organisatie van Google gaat daardoor ingrijpend op de schop. Voor Google staat er veel op het spel, want AI raakt inmiddels bijna elk product. Het vertrek van Dean en Ghemawat past in diezelfde beweging. Google gaf bij de aankondiging verder weinig details prijs. Wat de verbouwing oplevert, moet de komende maanden blijken.
Hassabis richtte DeepMind in 2010 op in Londen. Google kocht het lab vier jaar later. In 2023 voegde het concern zijn eigen AI-afdeling Brain samen met DeepMind. Een jaar later won Hassabis de Nobelprijs voor Scheikunde. Hij kreeg die voor AlphaFold, het programma dat de vorm van eiwitten voorspelt. DeepMind boekte onder zijn leiding doorbraken in eiwitonderzoek, weersvoorspelling en wiskunde. Sindsdien geldt hij als hét gezicht van de AI-ambities van Google. Dat gezicht blijft, maar een ander hakt voortaan de knopen door.
