Apple onthult twee nieuwe processors en zet daarbij vol in op AI. Het bedrijf presenteert de M6 en de M5 Ultra. De M6 is de eerste 2nm-chip van Apple. Kleinere transistoren leveren meer snelheid en een dubbele AI-kracht op. De M5 Ultra is juist de allersnelste variant van de M5-generatie. Beide chips verschijnen in vernieuwde desktopcomputers. De M6 zit in de nieuwe Mac mini. De M5 Ultra vindt zijn plek in de Mac Studio. Apple houdt het uiterlijk van beide computers gelijk. Onder de motorkap verandert er echter veel. De nadruk ligt duidelijk op kunstmatige intelligentie. Apple mikt daarmee op twee verschillende groepen gebruikers. De ene groep wil een betaalbare desktop met flinke rekenkracht. De andere groep zoekt maximale prestaties voor zware taken. Met deze aankondiging vult Apple zijn desktoplijn opnieuw aan.
De Mac mini en de Mac Studio waren de laatste maanden lastig te krijgen. De oorzaak ligt bij de groeiende vraag naar AI. Veel gebruikers draaien AI-modellen liever op hun eigen computer. De M-chips van Apple blijken daar uitstekend geschikt voor. Snelle rekenkernen en een ruim werkgeheugen helpen daarbij. Wie lokaal werkt, stuurt geen gevoelige gegevens naar de cloud. Ook blijven de kosten van abonnementen op die manier beperkt. Apple speelt met de nieuwe modellen slim in op die trend. De vernieuwde Macs draaien lokale modellen opnieuw een stuk beter. Apple richt zich daarbij bewust op twee soorten kopers. De Mac mini bedient de brede groep thuisgebruikers en makers. De Mac Studio mikt op professionals met zware werkstromen. Zo dekt Apple het hele spectrum van desktopgebruik af. De schaarste van de afgelopen maanden onderstreept die vraag. De behoefte aan lokale AI-rekenkracht groeit in de hele techsector.
Met de M6 zet Apple een belangrijke technische stap. Het is de eerste chip van het bedrijf op 2 nanometer. De transistoren worden daardoor kleiner en staan dichter op elkaar. Dat levert tegelijk meer snelheid en een lager verbruik op. De M6 komt standaard met een 12-core CPU en een 12-core GPU. De M4 en de M5 boden standaard twee keer tien kernen. De processor bestaat uit 2 super cores en 4 performance cores. Daarnaast zorgen 6 efficiency cores voor zuinige achtergrondtaken. Apple claimt de snelste single-threadprestaties ter wereld. Bij taken met meerdere threads ligt de M6 tot 1,2 keer hoger dan de M5. Vergeleken met de M1 gaat het zelfs om 2,4 keer. Die M1 vormde het startpunt van het Apple Silicon-avontuur. De sprong laat zien hoe hard Apple zijn eigen chips doorontwikkelt.
De grootste winst boekt Apple aan de AI-kant. De M6 krijgt als eerste een dubbele 16-core Neural Engine. Voorgangers moesten het met één zo’n rekeneenheid doen. Daardoor verdubbelen de piekprestaties bij AI-toepassingen. Ook de GPU draagt flink bij aan die versnelling. Elk van de twaalf grafische kernen bevat een Neural Accelerator. Apple meet zo bijna 30 procent hogere GPU-piekprestaties dan bij de M5. In de praktijk verwerkt de Mac prompts merkbaar sneller. Wie een taalmodel lokaal draait, wacht dus korter op een antwoord. Games profiteren eveneens van de sterkere grafische kernen. Apple noemt Cyberpunk 2077: Ultimate Edition als voorbeeld. Met ray tracing presteert de M6 daar twee keer beter dan de Mac mini met M4. Daarmee wordt de kleine desktop ook voor spelers interessanter. Ontwikkelaars van AI-toepassingen krijgen bovendien meer ruimte op één machine. Ook zwaardere modellen blijven zo werkbaar op een gewone desktop.
Naast de M6 onthult Apple de M5 Ultra. Die chip staat boven de Pro- en Max-uitvoeringen. Het is veruit de krachtigste processor die Apple ooit maakte. De M1, M2 en M3 kregen eerder al een Ultra-versie. Bij de M4 sloeg Apple die stap echter over. Met de M5 Ultra maakt het bedrijf dat nu goed. Ultra-chips ontstaan door twee Max-chips aan elkaar te koppelen. Een Max-chip bestaat inmiddels zelf al uit twee gefuseerde dies. Zo’n die vormt het elektronische circuit binnen de chip. De M5 Ultra verbindt daardoor vier van die circuits. Een bandbreedte van 4,4 TB/s laat ze sneller dan ooit samenwerken. Volgens Apple gedragen de vier circuits zich als één verenigde chip. Die aanpak voorkomt vertraging tussen de losse onderdelen. De fusietechniek stapelt rekenkracht zonder een volledig nieuw ontwerp. Apple hergebruikt op die manier bestaande bouwstenen op grote schaal.
De cijfers onderstrepen die ambitie. De CPU telt nu tot 36 kernen, tegenover 32 bij de M3 Ultra. De single-threadprestatie ligt tot 1,25 keer hoger. Bij multi-threadtaken meet Apple een winst tot 1,3 keer. De GPU blijft steken op maximaal 80 kernen. Toch maakt juist die een veel grotere sprong. Elke grafische kern beschikt nu namelijk over een Neural Accelerator. Daardoor lopen de AI-piekprestaties tot 4,5 keer hoger dan bij de M3 Ultra. Vooral studio’s, ontwikkelaars en onderzoekers merken dat verschil. Zij draaien modellen die veel geheugen en rekenkracht vragen. De Mac Studio verandert zo in een compacte AI-werkbank. Apple positioneert het apparaat daarmee nadrukkelijk als professioneel gereedschap. De nadruk op AI-versnelling loopt zo door de hele M-lijn heen. Elke nieuwe generatie schuift die prioriteit verder naar voren.
De vernieuwde Mac mini krijgt de M6-chip. Apple slaat de M5 in deze computer dus volledig over. De machine springt daardoor direct van de M4 naar de M6. Het uiterlijk blijft ongewijzigd en de kleine behuizing keert terug. Het instapmodel combineert 12 CPU-kernen met 12 GPU-kernen. Daarbij horen 16GB werkgeheugen en 256GB opslag. Tegenover die extra snelheid staat wel een hogere prijs. De Mac mini verliest zo een deel van zijn scherpe positionering. Toch blijft het de goedkoopste route naar Apple Silicon op het bureau. Samen wijzen de M6 en de M5 Ultra dezelfde richting op. Apple bouwt zijn desktops steeds nadrukkelijker rond AI. Lokale modellen draaien sneller, zuiniger en zonder tussenkomst van de cloud. Voor wie dagelijks met AI werkt, worden deze Macs duidelijk aantrekkelijker.
