Meta staat sinds dinsdag voor de rechter in Oakland, Californië. Californië en 28 andere staten beschuldigen het bedrijf van verslavende apps. Volgens de aanklagers ontwierp Meta Facebook en Instagram bewust om kinderen vast te houden. Advocaat Megan O’Neill vatte het verdienmodel samen in vier Engelse woorden: hook, hold, harvest, hide. Meta haakt gebruikers aan, houdt hen vast, oogst hun data en verzwijgt de gevolgen. “Dat model werkte vooral goed bij kinderen”, zei O’Neill in haar openingspleidooi.
De rechtszaak draait om de privacy van kinderen. De staten stellen dat Meta gegevens van kinderen onder de dertien verzamelde zonder toestemming van ouders. Daarmee overtrad het bedrijf federale privacywetten en staatswetten voor consumentenbescherming. Volgens de aanklagers wist Meta precies wat de gevolgen waren voor jonge gebruikers. Acht juryleden hoorden deze week oud-medewerkers en een psycholoog. Later verschijnen ook Meta-topman Mark Zuckerberg en Instagram-baas Adam Mosseri als getuige.
De inzet is enorm. Een veroordeling kan Meta tot 200 miljard dollar aan schadevergoeding kosten. Dat bedrag komt overeen met de complete jaaromzet van 2025. Bovendien eisen de staten dat Meta zijn producten veiliger ontwerpt voor kinderen. Zulke aanpassingen raken het verdienmodel van de sociale netwerken blijvend. Meta ontkent alle beschuldigingen. Woordvoerder Liza Crenshaw zegt dat de staten vooral jagen op een buitensporige uitkering. Advocaat Paul Schmidt erkende dat sommige mensen worstelen met sociale media. Volgens hem bouwde Meta juist hulpmiddelen daartegen. Ook wijst hij erop dat kinderen onder de dertien geen account mogen aanmaken. Het bedrijf blokkeerde al meer dan een miljoen jonge gebruikers.
De zaak duurt naar verwachting zes tot acht weken. Advocaten van Californië, Colorado, Kentucky en New Jersey voeren het woord namens alle staten. De jury heeft alleen een adviserende rol. Rechter Yvonne Gonzalez Rogers neemt uiteindelijk het besluit over de schuldvraag en de schadevergoeding. Buiten de rechtbank hielden actievoerders een spandoek omhoog met namen van jongeren die stierven door sociale media. Meta wacht bovendien nog duizenden andere claims. Deze eerste grote rechtszaak geldt daarom als een testcase voor de hele socialemedia-industrie.
